全球暖化引發的北極海冰縮減，正迫使北極熊等動物尋求適應，否則就會面臨死亡，但如今科學家進一步警告，北極海冰減少也可能導致動物暴露於新的致命疾病。
加州大學戴維斯分校（University of California, Davis）學者高德司坦（Tracey Goldstein）領導一項為期15年研究，研究報告今天（8日）在「科學報告」期刊（Scientific Reports）發表。研究發現，2002年導致數千隻北大西洋歐洲港海豹（Harbor seal）死亡的海豹瘟熱病毒（Phocine Distemper Virus, PDV），與2004年阿拉斯加沿岸外海的海獺體內存在的此種病毒有關連。
研究指出，自2003年起整個北太平洋出現廣泛海豹瘟熱病毒暴露與感染，於當年以及2009年達到最高峰。這些高峰發生在北極海冰減少之後。罪魁禍首似乎是不斷縮減的北極海冰，此現象會劇烈重塑該地區，影響到動物和人類。其中包括在俄羅斯北部和加拿大打開新通道，而動物和疾病都能通過那些新通道。
研究表示：「除了影響動物的營養及生理壓力以外，環境變化也可能導致暴露於新病原體。海冰流失改變動物行為，並移除物理障礙，可能創造出動物移動的新途徑，把感染性疾病引入北極。」
研究報告的結論指出：「打開穿越北極海冰的水域通路，與海豹瘟熱病毒暴露和感染升高有關連，顯示海豹瘟熱病毒及其他病原體，跨越北大西洋及北太平洋海洋哺乳動物族群間的機會，可能會更常見。」
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